小惑星の軌道修正は、米航空宇宙局(NASA)で活躍するバリバリのエンジニアから、学者、天文ファンまで、さまざまな人をひきつける話題の1つだ。
アイオワ州立大学のBong Wie教授はこのほど、史上初のAsteroid Deflection Research Center(ADRC：小惑星軌道修正研究センター)を開設した。数十年に及ぶ科学研究と1世紀にわたるサイエンス・フィクションの集積から、有益な情報を選り分ける手助けにするためだ。
同センターでは、現在入手可能な技術の中で、将来、小惑星が地球に衝突し、文明に終焉をもたらすのを回避するのに使えそうな技術をすべて検証する計画だ。
Wie教授はワイアードの取材に対し、次のように述べている。「実際その必要に迫られた場合に本当に使えるのは、どの手段または技術なのか、 2008年現在もなお専門家の間で意見がわかれている。そこでわれわれは、世界中から専門家を集め、偏見にとらわれない技術研究を行なってもらうために同センターを創設した」
地球はこれまでにも、環境が激変するほど大型の小惑星の衝突に何度か見舞われていると研究者たちは考えている。6500万年前には、直径約10キロメートルの小惑星がユカタン半島を直撃して巨大なクレーターを残し、おそらくは恐竜を含め、当時地球に生息していたほとんどの生物を絶滅させる原因となった。
より最近では、直径50メートルの小惑星がシベリアの上空で、広島に投下された原子爆弾1000個分ともいわれるエネルギーに相当する爆発を起こし、数千平方キロにわたって木々をなぎ倒した[「ツングースカ大爆発」と呼ばれるこの小惑星衝突に関する最新の説についてはこちら(日本語版記事)]。
Wie教授はその大きな危険性を考慮し、小惑星を地球との衝突軌道からそらす方法を確立して、この問題への対応を万全にしたいと考えている。
「この問題については誰も責任を持って取り組んでいる人がいない」と、Wie教授は言う。
それでも近年は、いわゆる地球近傍天体の脅威に対する注目度が高まっている。NASAは、地球近傍天体の発見と軌道修正に関する137ページの報告書(PDFファイル)を米国議会に提出した。
また欧州宇宙機関(ESA)では、小惑星に衝突機を衝突させて軌道をそらすミッションを計画している。このいわゆる『ドン・キホーテ』ミッションについては、上の動画でそのコンセプトを説明したアニメーションが見られる[同ミッションは、2つの探査機を異なる軌道に乗せ、1つは小惑星の位置や形状を正確に観測し、もう1つは小惑星に衝突させてその軌道を変えるというもの]。
NASAの報告書では、「危険を及ぼす可能性のある天体」(PHO)を阻止するための、現在考えられる軌道修正戦略について、その概要を以下のように説明している。（Wierd Vision）