2017-07-30 宇宙飛行士の循環器系疾患での死亡率は5倍!宇宙線被爆が及ぼす深刻な健康被害

1961年4月、ロシアのユーリ・ガガーリン宇宙飛行士は、宇宙船ボストークに搭乗、「地球は青かった」の名言を残し、人類初の有人宇宙飛行を成功させた。以来56年の幾星霜……。
2016年11月現在、高度100km以上の宇宙空間から青い地球を見つめた宇宙飛行士は550人を数える。トップ3は、アメリカ338人(男性292、女性46人)、ロシア120人(男性116人、女性4人)、日本11人(男性9人、女性2人)だ。
人類最後のフロンティア、宇宙へのチャレンジは続くが、宇宙飛行士が被る宇宙線被曝による健康障害が重大な難題となっている。それは、どれほどリスキーなのだろうか。
火星探査に伴うがんの発症リスクは、従来の推定モデルよりも2倍以上も高い

 米ネバダ大学ラスベガス校の宇宙物理学者であるFrancis Cucinotta氏らの研究グループは、宇宙飛行士が地球から火星まで飛行すれば、「がんの発症リスク」が急激に上昇する恐れがあり、長期的な深宇宙探査による放射線被曝は、損傷した細胞の近くの正常細胞にも悪影響を及ぼすとする研究成果を5月12日付『Scientific Reports』に発表した。
  発表によれば、宇宙空間には高エネルギーの放射線である宇宙線が飛び交い、宇宙線に含まれる陽子や重イオンからの曝露は、深刻な細胞損傷を引き起こす。
  今回の研究では、宇宙飛行士が深宇宙への長期にわたるミッションを遂行する過程で、損傷した細胞の周囲にある正常細胞も発がんリスクが高まることを想定したモデル(non-targeted effect model)を活用し、火星探査に伴うがんの発症リスクを推定した。その結果、がんの発症リスクは、従来の推定モデルを活用した場合よりも2倍以上も高いことが判明した。
  Cucinotta氏は「宇宙線の曝露は、細胞核を破壊して変異を引き起こし、がんを発症させる恐れがある。さらに、損傷した細胞が周囲の正常細胞にシグナルを送り、組織の微小環境を変化させる。そのシグナルが正常細胞を刺激して変異を促すため、さらに多くのがんが発生する」と説明する。

火星探査は1年以上、宇宙線に含まれる重イオンの曝露が避けられない

 従来のNASA(米航空宇宙局)などの研究では、深宇宙探査によってDNAの損傷・変異が進行するため、がん、白内障、急性放射線症候群、循環器系障害、中枢神経系障害などの発症リスクが高まる事実は確認されている。
  しかし、このような推定に活用される典型的なモデルは、火星探査ミッションに要する期間よりも遥かに短い探査期間を想定している。
  Cucinotta氏は「火星探査は900日以上の長期ミッションなので、1年以上は宇宙線に含まれる重イオンの曝露が避けられない。現在の放射線防御策だけでは被曝量をわずかに低減するに過ぎない。したがって、深宇宙探査のためには、宇宙線が及ぼす長期曝露による悪影響をさらに科学的に究明しなければならない」と強調する。
アポロ宇宙飛行士の循環器系疾患による死亡率は4〜5倍も高かった

 このように、宇宙線の被曝を受ける宇宙飛行士の健康障害は甚大だ。   1961年から72年にかけてNASAが遂行したアポロ計画は、人類初の有人月面着陸を成功させた。だが、人類を月に送ったアポロ計画は、多くの宇宙飛行士たちの生命を脅かしている。アポロ宇宙飛行士7名の死因を解明した研究がある。
  発表によると、循環器系疾患(高血圧、虚血性心疾患、狭心症、心筋梗塞、不整脈、心筋症など)による死亡率は、アポロ宇宙飛行士43%、宇宙に行かなかった宇宙飛行士9%、低地球軌道を飛行した経験しかない宇宙飛行士11%だった。
  つまり、アポロ宇宙飛行士の死亡率は、他の宇宙飛行士より4〜5倍も高かった。なお、一般米国人55〜64歳の循環器系疾患による死亡率は、約27%にすぎない。この研究は、アポロ宇宙飛行士の死因は宇宙線による被曝と推定している。
  また、冒頭に紹介した宇宙物理学者のCucinotta氏らの研究によれば、火星探査は、宇宙飛行士の寿命を一般の米国人と比べると、15~24年も短縮されるとする研究成果もすでに発表している。

 さて、昨年10月に火星移住計画の詳細を明らかにしたスペースX社CEOのイーロン・マスク氏は「スペースXは2024年に火星に有人宇宙船を送る。火星に行きたいと思いさえすれば、その方法はある。目標は40~100年で100万人! 火星移住は生きている間に可能だ」と豪語している。
  7年後、マスク流のホラ話が打ち上げ花火に終わらないとすれば、2030年前半の有人飛行をめざすNASAのミッションを差し置いて、火星探査を先駆ける快挙になるかもしれない。
  およそ7800万キロ離れた火星に、人類はたどり着けるのだろうか。月面を歩いたように。宇宙線の超殺人的な被曝シャワーをかいくぐって。